西安電影制片廠，1940年，我國(guó)西北沙漠地區(qū)遇到了前所未有的大荒年，伊斯蘭教民、道教信徒都以自己特有的儀式祈雨，蒼天卻無(wú)動(dòng)于衷。當(dāng)人們開(kāi)始絕望的時(shí)候，一位外邦牧師千里迢迢來(lái)到這里，老天爺居然神奇地下了一場(chǎng)透雨，人們瘋狂地沖出家門(mén)搶地播種，更多的靈魂成為上帝的虔誠(chéng)信徒，但老天爺卻沒(méi)有再灑下一點(diǎn)雨水。人們徹底絕望了，不得不背井離鄉(xiāng)去尋找能夠生存的地方，牧師也要離開(kāi)這塊荒蠻的土地。一位牧羊少年目睹了這一切，他成為牧師在這兒的第一個(gè)朋友。40年過(guò)去了，在同一塊土地上，當(dāng)年的牧羊少年已是白發(fā)的馬縣長(zhǎng)，他帶領(lǐng)群眾移峁填壑，興修水利，但是嚴(yán)重的缺糧現(xiàn)狀和艱苦的勞作條件，仍在這里制造著一幕幕慘劇。就在馬縣長(zhǎng)深感工程難以繼續(xù)的進(jìn)修，從省城傳來(lái)聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織準(zhǔn)備為貧困地區(qū)提供援助的消息，馬縣長(zhǎng)再次興奮起來(lái)。6年后，聯(lián)合國(guó)官員貝爾曼先生來(lái)視察工程，他對(duì)眼前的變化感到欣慰。然而他發(fā)現(xiàn)馬縣長(zhǎng)在施工中有違背合同規(guī)約的事實(shí)。省里為維護(hù)國(guó)際協(xié)議，被迫撤了馬縣長(zhǎng)的職。馬縣長(zhǎng)在回村的路上，終因心力交瘁，一頭栽倒在故鄉(xiāng)的土地上。貝爾曼得知此消息后，百感交集，他悟出，中國(guó)不僅是一個(gè)英雄的民族，也有著英雄的個(gè)人。在馬縣長(zhǎng)的墓地，一位外國(guó)老人佇立著，他來(lái)尋找40年前的這塊土地上結(jié)識(shí)的一位中國(guó)朋友。